Sterzel wurde am 4. April 1841 im amerikanischen Staat Missouri als Kind einer 1838 ausgewanderten Familie aus Niederfrohna geboren. Noch im gleichen Jahr ging die Familie Sterzel nach Niederfrohna zurück.
Nach der Grundschule in Niederfrohna, absolvierte er das Fürstlich Schönburgische Lehrerseminar in Waldenburg. Nach zwei Jahren Lehrertätigkeit ging er nach Chemnitz und unterrichtete an der Höheren Mädchenoberschule, wurde Mitglied der Naturwissenschaftlichen Gesellschaft und war von 1864 bis 1909 deren ehrenamtlicher Kustos (wissenschaftlicher Mitarbeiter).
Er beschäftigte sich vorrangig mit Forschungsarbeiten in Botanik und Geologie. Als zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Hilbersdorf und auf dem Sonnenberg fossile Baumstämme gefunden wurden, übernahm er die Bergung und Untersuchung.
Der Versteinerte Wald war zunächst an der Neuen Sächsischen Kunsthütte ausgestellt. Mit der Fertigstellung des König-Albert-Museums fanden die Stämme vor diesem Gebäude ihren Platz.
Sterzel wurde erster Direktor des Museums.
